一般には、この病態、重量物を持とうとした時などに強い腰痛が発症して立っていることさえ困難になることをぎっくり腰の通称をもって表す。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突如痛みが発生する腰痛で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状を指します。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などの病態が多いようですが、しばしばスプラング・バックでも同様の痛みを発する。発症要因等も様々であるが、主に年齢や運動不足などが考えられます。なお、腫瘍などが原因で起きている場合は、夜間痛・安静時痛が多く起こるので、ぎっくり腰のように損傷の要因を断定できる場合は少ない。最近では、原因を特定できない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるといわれている。

予防策としては、荷物など持つ時に足場の悪いところで不安定な状態で持ったりしないように心がけることや、重量物はなるべく運ばずに済むように物の収納の方法などを日頃から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足などでかつ疲労ぎみの時に発生しやすく、そのような環境に陥らないように防衛策を講じるのも一つの方法です。 可能ならば普段から軽い運動をして腰周りから背中にかけての筋肉全体が弱らないようにすることがあるていど有効である。

一般に行われる検査は、主に、MRIとレントゲンです。整形学検査をする事もありますが、最近ではレントゲンとMRIだけという場合が多いみたいです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIなどの診断を受けても原因は分からないと言われる事が以外に多く、その原因は、筋肉、骨折、脱臼や靱帯などのひどい損傷でなければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らないので、少しの損傷に対してはMRIとレントゲンを受けても解らないということになってしまいます。ギックリ腰でレントゲンやMRIなどの画像診断を受けても「異常はありません」と言われるだけですね。

突如発症するぎっくり腰の初期の対処は、安静にして患部を冷却することです。「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛の多くは軟部組織の損傷をともなうことが多く、損傷してすぐに安静にすることと冷却することが大切です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動くことができる事もあります。だがしかし、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて少しずつひどくなることがおおく、頑張れば動けるからといって動いてしまうと、後々ぎっくり腰が悪化する原因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性があることを考えて冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。だが、冷却しても疼痛が極度に減ることがないため、痛みの減少を感じるほどのことはないみたいです。

一般に「ぎっくり腰」では、痛み止めを出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども一般的に出されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、痛み止めの方が疼痛を軽減するには適しているようです。

疼痛が強いとき、注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があります。ブロック注射は疼痛にとても効くことが多いかわりに時々事故も発生しています。

少し動くだけでも激痛をはっするぎっくり腰に、腰を固定するコルセットはすごく有効な対処法の一つになります。腰部に負担が加わると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限することで痛みを軽減する。

病院の治療に加えて整体みたいな手技療法もぎっくり腰の治療として考えている人達もいるでしょう。整体でされている「ぎっくり腰」の治療は、どんなものでしょうか？整体では背骨をボキボキしている印象が強いと思います。整体は、一般に脊椎の歪みを修正して体を治す治療法です。「整体で矯正をしたら帰るときには疼痛は消失して歩いて帰ることができた」とか「たった一回の矯正で治ってしまった」などの話はよく聞きます。一般に腰を大きく損傷している「ぎっくり腰」には、ボキボキするような強い力を加える矯正はすることはありません。やさしくズレた背骨を矯正します。わずかな骨格の歪みでも腰辺りに痛みを発することがあるようです。この場合には整体はすごく効果を発揮します。腰椎のズレや骨盤の関節などこのわずかな骨のズレを修正することによって、疼痛が瞬間的に消えることがあるようです。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対してボキッっとするような過激な矯正をする所にいくのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対して過激な矯正を行いひどくなる事があるのです。良心的な整体は、急性腰痛に対しどんな時も過激な治療を行うことはない。