整体とは日本語ではふつう手技（しゅぎ）を用いた民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を表す言葉です。
また、体を整える施術法（せじゅつほう）全てについて用いられる言葉です。
日本語としては大正時代に使用されるようになった言葉で、米国で誕生した手技療法・オステオパシー（整骨医学）を整体（せいたい）と言い換えたのが始まりだと思われます。
現在俗に使われる意味では、カイロプラクティック（脊椎矯正術）に似た骨格矯正法（主に脊椎）を主目的とした治療を指して使われるケースが多い。
脊椎・骨盤・四肢など、肉体全体の骨格や関節の歪み・ズレの調整、筋肉の調整を、手を使った手技療法（しゅぎりょうほう）と矯正器具でおこなう施術及びその行為を示しているという人もいるが統一された体系は無い。
徒手的治療により色々な病態を改善することを目指す治療法はマニピュレーションと称されるが、この代表的なものがカイロプラクティック 「Chiropractic」 ・オステオパシー (Osteopathy)である。治癒力を活性化することと手技が中心であるという共通の部分があるが、治療の哲学やアプローチの方法は違います。
どちらも19世紀にアメリカ（米国）で生まれた治療方法（ちりょうほうほう）です。カイロプラクティック（背骨矯正療法）は脊椎間のサブラクセーション（亜脱臼、不全脱臼）を徒手療法によって調整アジャストすることにより、病気を治そうとする治療法（ちりょうほう）。オステオパシーは肉体の構造のアンバランスは体循環に悪い効果をおよぼし、神経の伝達や内分泌、血液やリンパ液の循環を阻害すると確信し、背骨だけでなくすべての筋繊維や骨格、内臓器、頭蓋骨が治療方法の対象となります。
脳髄液の流れの改善やリンパ液の流れの改善も目的とされています。カイロプラクティック 「Chiropractic」 と「オステオパシー」の論理・技法は、整体や指圧といった日本の手技治療に大きな影響を与えた。

整体に定められた手順は無く、施術する人により行うことは異なる。大正の頃に日本に伝わった「オステオパシー」や「カイロプラクティック」 Chiropractic など欧米伝来の治療法を中心とする整体（せいたい）、日本古来の格闘技の柔術（じゅうじゅつ）や骨法（こっぽう）などの流派に伝承される徒手矯正を使った整体、中国医学の手技を利用した整体、団体の独自の治療方法など加味した整体などがある言われています。
民間療法で、医療制度から見れば代替医療の一つですが、保険適用外であるため、一般医療と一緒に一般医療の現場で補助療法として使用されることはない。法制度からは医業類似行為の一種とされる。「整体術」・「整体法」・「整体療法」 ともいわれる。明治に出現した民間療法で、指圧、カイロプラクティック Chiropractic 、オステオパシー (Osteopathy)、光療法、電気治療などの方法で病気改善の目的で業をなすことを「療術」というが、整体もこの一つとされました 。
整体は、理論・技術共に統一されていないため、整体を冠する療法家それぞれが独自の説を語っています。
カイロプラクティック Chiropractic の様な「科学的」・物理的施術と、中医学・漢方医学の経絡理論・通常の医療で普通に使われる内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）などの理論の合わせたものとなっている。
身体の各関節（脊椎・骨盤（こつばん）・・四肢・顎関節等）の歪み（ゆがみ）・ズレの矯正と筋繊維のアンバランスの調整などを主に手を使用した手技（道具を使うことも）でする施術である。