整体とは日本ではふつう手技（しゅぎ）を使った民間療法（みんかんりょうほう）、代替医療を示す言葉です。
また、肉体を整える施術法（せじゅつほう）に対して使用される言葉です。
日本語として大正時代に用いられるようになった言葉で、アメリカ（米国）で誕生した手技療法・オステオパシー（整骨医学）を整体と翻訳したのが始まりのようです。
今現在、世間一般に使われる意味ではカイロプラクティック 「Chiropractic」 に似た脊椎矯矯正術（主に脊椎・骨盤）を主目的とした治療を指してもちいられることが多い。
脊椎・骨盤・上肢・下肢など、からだ全体の骨格や関節のズレの調整、骨格筋の調整などを、手を使った手技療法（しゅぎりょうほう）と補助器具で行う治療及びそれらの行為を表してしるという意見もあるが統一された体系はない。
手技的治療法により種々の病状を改善することを目指す施術法はマニピュレーションと称されるが、この代表といえるのがカイロプラクティック・オステオパシーです。治癒力を活性化することと手技療法が中心であるという似た部分があるが、治療の哲学やアプローチの方法は異なる。
どちらも19世紀後半にアメリカ（米国）で誕生した治療方法である。「カイロプラクティック」 (Chiropractic) は背骨の関節の「サブラクセーション」（亜脱臼）を手により調整「アジャスト」することで、体を治癒させようとする施術方法（せじゅつほうほう）。オステオパシーは、身体の構造的なアンバランスは体の循環に悪い影響をおよぼし、神経の伝達や内分泌、体液の循環を阻害すると確信し、背骨だけでなくすべての筋肉や骨格構造、内臓器、頭蓋骨が療法の対象となる。
脳脊髄液の流れの改善やリンパの循環の回復も目的とされています。カイロプラクティック 「Chiropractic」 又はオステオパシーの論理・技法は、整体や指圧といった日本の手技治療に影響を与えました。

整体に決められたやり方は無く、施術する人によりする事は違います。大正時代に伝わったオステオパシー (Osteopathy)やカイロプラクティック（脊椎矯正術）などの欧米より伝来の手技療法を中心とする整体、日本古来の格闘技の柔術や骨法などの流派に伝承される手技を利用した整体（せいたい）、中国医学の手技療法を取り入れた整体（せいたい）、各団体の独特の治療方法など加味した整体（せいたい）などがあるともいわれる。
民間療法で、医療制度から見て補完代替医療の一種であるが、保険適用外ですので、通常の医療と一緒に一般医療の現場で補助療法として行われることはない。法律からは医業類似行為の一つとされます。「整体術（せいたいじゅつ）」・「整体法（せいたいほう）」・「整体療法」 とも言われる。明治頃に現れた民間療法で、指圧、カイロプラクティック（背骨矯正術）、「オステオパシー」、光療法、電気治療などの方法で病気改善の目的で業となす行為を「療術（りょうじゅつ）」というが、整体（せいたい）もこの一つとされています 。
整体（せいたい）は、理論・術共に統一されていない為、整体を冠する療法家個人が、独自の説を展開しています。
カイロプラクティック（脊椎指圧療法）の様な科学的・物理的施術と、中国医学・漢方医学の経絡理論・通常医療で一般的に使われる「内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）」などの理論の混合形となっている。
身体の骨格の関節（背骨（せぼね）・骨盤（こつばん）・肩甲骨・四肢・顎関節等）の歪み（ゆがみ）・ズレの調整と骨格筋のアンバランスの矯正など中心に手足による矯正（道具を使うことも）で行う治療である。